Entre le 13 et le 18 février 2001 deux groupes de la SVG, dans un voyage organisé par Géo-Découverte, se sont succédés au sommet de l’Erta Ale (Afar, Ethiopie). Le premier groupe a atteint le volcan par voie terrestre (véhicule 4x4, puis à pieds), avec une approche par l’impressionnante dépression Danakil, tandis que le second groupe, parti plus tard, atteignait directement le sommet du volcan par hélicoptère, 3 jours après le premier.

Les principaux éléments topographiques de la partie nord de la vaste caldera (730 m de large mesuré au niveau du puits actif, plus de 1600 m de long) de l’Erta Ale ont fait l’objet de mesures GPS et télémétriques. Sur les conseils des volcanologues de l’IPG de Paris (qui sont d’ailleurs actuellement (5-10 mars) sur le volcan), une observation très précise de l’activité de surface du lac lave, minutes par minutes, avec des schémas, montrant les positions et évolution des fontaines de laves, a été menés par différents observateurs. Plus de 14 heures (jour et nuits) de surveillance ont été ainsi détaillés. A cela s’ajoute un film vidéo continu d’une 1h17 sur l’activité du lac de lave, pris depuis le bord même du lac au fond du puits actif. Une mesure systématique des températures de fumerolles, essentiellement sur le bord du puits nord et le bord nord externe de la caldera,  a été également effectuée, avec des valeurs s’étalant entre 60 °C et plus de 260 °C, pour les fumerolles fortement actives du puits nord.

Depuis les expéditions scientifiques franco-italiennes des années septante, plus aucunes mesures thermiques directes n’ont été effectuées sur le lac de lave. Un des objectives de cette visite, en plus de la fabuleuse opportunité de voir l’activité d’un lac de lave dans des conditions d’observations parfaites (peu ou pas de gaz dans le puits actif), était de s’approcher le plus possible du lac pour essayer d’effectuer des mesures thermiques au pyromètre optique et au thermocouple avec le moins de perturbations. Pour ce faire une partie de l’équipe a du descendre dans le puits avec du matériel lourd (barres et plaque en acier, combinaison de protection, etc.). Malgré la présence d’une paroi d’environ 15 m de haut séparant le bord de la terrasse et le lac proprement dit, la température de surface (croûte noire refroidie) du lac de lave a pu être mesurée au thermocouple à environ 350 °C (contre  des valeurs pour les fontaines de lave montant 1140 °C). Des mesures continues ont été aussi prises en particulier de nuit, avec des milliers données directement enregistrées sur un PC portable. Nous reviendrons dans un prochain bulletin sur les résultats obtenus.

[Les responsables de Géo-Découverte, en particulier L. Cantamessa, membre fondateur et du comité actuel de la SVG, essaient maintenant depuis plusieurs mois de mettre sur pied, en collaboration et en respect avec les décisions des autorités Afars, un projet de développement durable dans cette partie du territoire Afar. De plus ils cherchent à faire de l’Erta Ale, un volcan laboratoire, d’une richesse unique pour les scientifiques. Une telle approche dans le respect des traditions des populations locales et de leurs autorités, ne peut qu’inspirer le respect et l’admiration. C’est une grande chance pour tous les participants à cette visite de février d’avoir pu s’intégrer dans ce vaste projet : un Gand Merci !]

Luigi CANTAMESSA, GÉO-DÉCOUVERTE12-14, rue du Cendrier,  CH – 1201 Genève, Suisse

Tel. 0041/22/716 30 00  -  Fax 0041/22/731 08 02 e-mail: info@geo-decouverte.ch

 Texte: P.Vetsch, SVG, Case Postale 6423, CH1211 Genève 6, Fax 0041 22 7862431, e-mail: svg@worldcom.ch

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